El ácido palmítico presente en el aceite de palma altera los genes de las células cancerosas y aumenta la probabilidad de que se formen metástasis.
La sospecha parece confirmada: investigadores del Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona han podido comprobar que una molécula de grasa llamada ácido palmítico, presente en el aceite de palma, altera el genoma del cáncer y aumenta la probabilidad de que éste se extienda.
La metástasis sigue siendo la
principal causa de muerte en los pacientes con cáncer, porque, hasta ahora, la
mayoría de los pacientes con cáncer metastásico sólo pueden ser tratados, pero
no curados. Se calcula que la metástasis es responsable del 90% de las muertes
por cáncer, es decir, unos 9 millones de muertes al año en todo el mundo.
Según los resultados publicados
ahora en la revista Nature, el ácido palmítico del aceite de palma favorece la
metástasis del carcinoma de la cavidad oral y del cáncer de piel del melanoma
en ratones. Otros ácidos grasos como el ácido oleico (que abunda en el aceite
de oliva) y el ácido linoleico (presente en la linaza) no mostraron el mismo
efecto.
Los marcadores de memoria cambian
las células
Los autores también identificaron
varios marcadores de "memoria" que permanecen en las células tumorales.
Alteran las células de tal manera que conservan una mayor capacidad de
metástasis incluso meses después de haber sido expuestas al ácido palmítico.
Pero no sólo el ácido palmítico
contenido en el aceite de palma parece favorecer la propagación del cáncer. Los
investigadores de Barcelona ya habían descubierto en 2016 que las células
tumorales que hacen metástasis están dotadas de un receptor sensible a a este tipo de grasa.
La proteína CD36 proporciona a
las células cancerosas el alimento necesario para sobrevivir lejos del tumor
real. Este efecto del CD36 ya se ha podido comprobar en el caso del cáncer de
ovario, vejiga y pulmón.
Estudio para desarrollar una
terapia
Según Helen Rippon, directora
ejecutiva de Worldwide Cancer Research, los nuevos resultados de la
investigación de Barcelona suponen "un gran avance en nuestra comprensión
de la relación entre la nutrición y el cáncer y, lo que es quizás más
importante, en cómo podemos utilizar este conocimiento para desarrollar nuevas
terapias para el cáncer".
En cuanto a una posible terapia, el profesor Salvador Aznar-Benitah, jefe de grupo del IRB Barcelona y coautor del estudio, apunta a un primer ensayo clínico previsto para los próximos años: "Creo que aún es demasiado pronto para determinar qué tipo de dieta podrían seguir los pacientes con cáncer metastásico para frenar el proceso metastásico. Sin embargo, basándonos en nuestros hallazgos, se podría sugerir que una dieta baja en ácido palmítico podría ralentizar el proceso de metástasis, pero se necesita más investigación."
¿Qué tan dañino es el aceite de
palma?
Hace tiempo que se sospecha que
el aceite de palma está relacionado con el desarrollo de la diabetes, las
enfermedades vasculares y el cáncer. Esto se debe, en parte, a su alto
contenido en ácidos grasos saturados. Además, su procesamiento industrial puede
producir sustancias cancerígenas: Cuando el aceite de palma se calienta
demasiado, se forman ésteres de ácidos grasos de 3-MCPD y ésteres de ácidos
grasos de glicidol, que el Instituto Federal de Evaluación de Riesgos (BfR)
clasifica como cancerígenos.
Sin embargo, el aceite de palma
sigue estando presente en numerosas pastas de chocolate, bombones y pralinés,
patatas fritas y barritas de chocolate, en los ingredientes del muesli y las
galletas, en la margarina, los alimentos para bebés y los platos preparados. El
aceite de palma también se encuentra en detergentes y cosméticos, en jabones y
velas. Esto se debe a que el aceite de palma es mucho más barato que el de
girasol o colza.
Pero si se quiere evitar el
aceite de palma, se puede encontrar fácilmente productos alternativos que no lo
contengan. Esto no sólo beneficia la propia salud, sino que también protege el
medio ambiente, porque los bosque tropicales fueron y son a menudo talados para
las plantaciones de aceite de palma o se destruyen otros hábitats dignos de
protección.
(jov/cp)
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